El otro día, lamentándose por el estado de su banquillo en la WNBA, mi colega Jasper mencionó que acababa de fichar a una jugadora que nunca había oído mencionar: alguien llamada “K. Westbeld”, sin foto. Esto es más o menos cómo el Phoenix Mercury llevó a cabo sus negociaciones de temporada baja. El equipo no ha tenido su selección de primera ronda en cinco drafts consecutivos. Para tener el nuevo “big three” de Kahleah Copper, Alyssa Thomas y Satou Sabally, Phoenix intercambió prácticamente a todos los demás jugadores de rotación que tenían. Los equipos de baloncesto suelen tener más de tres jugadores. Así comenzó una búsqueda de temporada baja a través de los sin foto. Pero no juzgues a una jugadora por su falta de foto!
Las nuevas incorporaciones al Phoenix Mercury
Dos semanas después del inicio de la temporada de la WNBA, el Mercury es considerado uno de los equipos más agradables de ver, en gran parte gracias a los hallazgos de exploración internacional que el fanático promedio de la WNBA no había oído hablar antes. En Kathryn Westbeld, y las nuevas firmas Monique Akoa Makani, Kitija Laksa y Lexi Held, el Mercury tiene algunas verdaderas joyas de jugadores de roles. Defienden, pasan, disparan y, a veces, toman buenas decisiones. En casa contra el Sky el martes, lideraron al equipo a una victoria de 94-89 después de ir perdiendo por 16 en el tercero. Un impresionante cuarto trimestre vio a Laksa, Akoa Makani y Westbeld combinarse para seis triples.
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El riesgo del modelo “big three”
Cuando el Mercury intercambió a Thomas en febrero, era fácil ver su visión y difícil ver cómo podrían lograrlo. Ella actuaría como el centro ofensivo del equipo, entrando con facilidad en la pintura. Los triples abiertos y los carriles de corte florecerían a su alrededor. Qué jugadores, exactamente, disfrutarían de estas buenas apariencias era otra pregunta. Sabally y Copper hicieron dos. Los otros tiradores hipotéticos en la lista tenían varios años de experiencia jugando en el extranjero, pero no tenían registros de la WNBA. Akoa Makani mostró un tiro en suspensión muy bueno en la liga francesa. Held y Westbeld, de 29 años, tienen páginas de LinkedIn. (En el juego de ayer, Westbeld ni siquiera era la Westbeld con la mayor puntuación Q.) De los cuatro jugadores, sólo la campeona de la EuroLiga Laksa fue seleccionada en el draft; el Storm la dejó en el campamento de entrenamiento antes de la temporada 2021, y antes de este año, no había jugado en un juego de la WNBA.
El impacto de las nuevas caras
El riesgo del modelo “big three”, como todos los fans del baloncesto de Phoenix saben, es que los huevos de la temporada terminan en muy pocas canastas. Antes de la noche de apertura, el equipo anunció que Copper se perdería al menos un mes mientras se recuperaba de una artroscopia de rodilla, reduciendo el núcleo a un gran dos. Pero las nuevas caras parecen tener algo de jugo. A través de cinco juegos, Westbeld, Laksa, Held y Akoa Makani han impresionado con su defensa y todos están disparando mejor que el 38 por ciento desde el triple en un buen volumen. Estoy haciendo un flaco favor a Akoa Makani al mencionarlo así; ¡su porcentaje de triples es del 52! La mala noche de tiro de Sabally contra Chicago, 20 puntos en 21 tiros, no fue un gran problema al final. Los recién llegados han sacado la mejor versión de Thomas, que tuvo 15 asistencias la noche anterior, y han aliviado un poco la presión sobre el gran dos.
Conclusión
Mirando al Mercury abrir su temporada contra el Storm hace dos fines de semana, me reí al pensar en los fans del Mercury mirando la cancha, como ¿Quiénes son todos ustedes? Se fueron las caras antiguas del equipo, Diana Taurasi y Brittney Griner. Según el sitio web de la historia del baloncesto femenino Across the Timeline, el Mercury fue el primer equipo de la WNBA no expansivo en jugar con cinco titulares haciendo su debut en la franquicia. Desde que avergonzaron al Storm en ese partido inaugural en casa, el Mercury 4-1 ha disfrutado de un calendario admitidamente suave, con victorias contra los Mystics, Sparks y el trágico Sky. Pero la forma en que Laksa se mueve sin balón, el rápido lanzamiento de Akoa Makani, la habilidad de Held para robar balones, no parecen casualidades. En el día de los medios del Mercury, varios periodistas preguntaron al gerente general Cleave U’Ren cómo el equipo se propuso construir el resto de la lista. Las palabras de moda habituales surgieron: experiencia, versatilidad, impactar el juego de varias maneras. Pero después de unas Finales de la WNBA que atestiguaron el valor de una buena exploración profesional, me intrigó cuando mencionó a cuatro miembros diferentes del personal de operaciones de baloncesto que habían estado involucrados. Esa es una cantidad no insignificante para una liga cuyas oficinas principales están estiradas al máximo. Es una forma más sutil de inversión de propiedad que los fans de la WNBA están acostumbrados a ver ahora, libre de renderizados elegantes o palas ceremoniales en el suelo. Pero es una que está empezando a sentirse más necesaria. Los proveedores te encuentran a los buenos jugadores de los que todo el mundo ha oído hablar, los Satou Saballys y Alyssa Thomases. Si puedes emparejarlos con buenos jugadores de los que nadie ha oído hablar, tienes una ventaja.
