Natasha Cloud parece no haber dejado de sonreír desde mediados de marzo, excepto en la privacidad de su hogar. Mostró su alegría cuando conoció a Ellie la Elefanta en el campamento de entrenamiento de Liberty el mes pasado. Ella y Breanna Stewart se divirtieron en las historias de Instagram de Cloud durante una reciente excursión del equipo al Yankee Stadium. Después del partido inaugural en casa de Nueva York contra las Aces, la multitud aplaudió al ver la cara alegre de Cloud en el jumbotron; terminó con 22 puntos, seis rebotes y nueve asistencias.
El traspaso que la llevó de Phoenix a Connecticut a cambio de Alyssa Thomas en febrero pasado cambió los planes de la base de 33 años. “Solo quiero estar en una empresa que realmente invierte de arriba a abajo: instalaciones, equipo, estadio, todo eso. Quiero competir por campeonatos”, dijo después del traspaso, que sin duda se interpuso en todo eso. Pero luego llegó un segundo traspaso, el mayor impulso de glamour que podría esperar. Pasó de un equipo de Mercury en medio de la tabla a un equipo de Solar en decadencia al campeón defensor Liberty, Cloud estaba tan acabada y tan de vuelta en el lapso de dos meses.
El impacto de Cloud en Liberty
Sus compañeros de equipo y entrenadores de Liberty probablemente tampoco han dejado de sonreír. Tres partidos en la temporada de Liberty, Cloud puede tomar mucho crédito por sus tres victorias. En la última posesión del partido en carretera del sábado por la tarde contra Indiana Fever, Cloud se encargó de Caitlin Clark y ganó con un robo de balón crucial, metiendo una mano debajo del codo derecho de Clark para quitarle el balón.
En el roster de Nueva York, Cloud es tanto aduladora como adulada. Liberty ha hecho bien en poner a un grupo de creadores de jugadas junto a Sabrina Ionescu, liberándola para correr fuera del balón donde es mejor. Pero Cloud también compensa los puntos defensivos de Ionescu de una manera que Courtney Vandersloot y Marine Johannès no podían. Sus manos revolotean en el camino de los pases. Contra Indiana, obtuvo cinco robos.
Cloud y su papel en el equipo
“Simplemente me dejan ser yo”, dijo Cloud después del partido. “Sabía que venía a una máquina bien engrasada y todo lo que tenía que hacer era agregarle”. Liberty, a su vez, hace la vida de Cloud más fácil. Si hay un jugador de Liberty sonriendo más, podría ser Ionescu, quien sintió la presión de la atención de Cloud en la serie rápida pero memorable de la primera ronda que los Mystics de Cloud jugaron contra Liberty en 2023.
Pero en los comentarios posteriores al partido de Ionescu, el ataque de Cloud fue lo primero que mencionó. “Confiamos en ella y en su habilidad para seguir avanzando”, dijo. A pesar de la audacia de Cloud con el balón, nunca ha sido especialmente eficiente en el aro. Ahí es cuando ayuda tener la ventaja de habilidades que Liberty disfruta en cada partido que juegan. La conducción por sí sola es valiosa, y la tiene promediando casi ocho asistencias.
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El valor de Cloud para Liberty
Los oponentes de Liberty hasta ahora han desafiado a Cloud a disparar, no sin razón, con las habilidades ofensivas a su alrededor y sus propios números de tiro mediocres, pero ella les ha hecho pagar. De sus 14 intentos desde fuera, ha acertado siete. “Cuando miras nuestro roster actual, Tash amplifica lo que ya tenemos”, dijo el gerente general de Liberty, Jonathan Kolb, en su conferencia de prensa de pretemporada a principios de este mes. También puede ser lo que no tienen.
En el partido del sábado, Cloud rindió un gran homenaje a la partida de Vandersloot, pasando balones a Jones y Stewart, y volando a través de pantallas. Persiguió a Clark y Kelsey Mitchell de la misma manera que lo podría haber hecho la lesionada Betnijah Laney-Hamilton. Cuando la alero Leonie Fiebich se fue con una lesión en el segundo cuarto, Cloud cubrió el terreno extra.
A primera vista, dos selecciones de primera ronda podrían haber parecido un precio alto a pagar por solo un año de la veterana base. Pero en Cloud, Liberty consigue cualquier jugadora que necesiten, y eso vale la pena pagar.
