Todos los detalles que necesitas saber sobre la última década de hockey de los Maple Leafs se pueden encontrar en el tercer y decisivo gol de los Panthers en el Juego 7. Toronto estaba siendo superado en velocidad y bajo un fuego intenso que ningún otro equipo había experimentado durante todo el año. Habían resistido, hasta que no lo hicieron: Dos goles con cuatro minutos de diferencia habían silenciado al estadio con un silencio incómodo. El siguiente gol parecía ser el decisivo para este juego, esta serie, esta temporada, esta era. Un gol de los Leafs los pondría de nuevo en el juego, un gol de los Cats sería el estallido de las compuertas. La avalancha no cesó, el implacable forecheck de Florida hizo que fuera un desafío simplemente salir de la zona propia.
El papel de John Tavares y Morgan Rielly
John Tavares, quien fue la costosa pero inevitable “última pieza” hace siete largos años, pasó la “C” antes de esta temporada, y ahora oficialmente está de vuelta en el mercado, fue presionado por un par de Panthers mientras intentaba sacar el puck. Un pase descuidado y precario a lo largo de las tablas fue interceptado por un agresivo Seth Jones, quien astutamente evitó desencadenar una llamada fuera de juego hasta que Jonah Gadjovich tocó el puck. Luego, haciendo un giro en U para retomar la defensa, Morgan Rielly, el representante de la línea azul del núcleo de cuatro jugadores formados en casa de Toronto, simplemente… ¿cayó? ¿Sin razón? Un Gadjovich completamente desmarcado remató el one-timer mientras Rielly intentaba desesperadamente volver al juego. Costoso, desequilibrado, talentoso, inútil, completamente superado en los momentos decisivos, y aún un poco inexplicable en su fracaso, eso son los Maple Leafs, justo.
El historial de los playoffs de los Maple Leafs
Este es ahora el noveno playoff consecutivo desde que el plan de Shanahan comenzó a dar frutos, con un total de dos victorias en series, y un récord de 0-7 en partidos decisivos. Fue una era fácilmente y con precisión descrita por los contornos más amplios: una plantilla cargada en la parte superior, constreñida año tras año a “repetir” por el dinero y los años que se comprometieron a sus mejores jugadores, quienes sobresalieron en la temporada regular y se encogieron en los playoffs. Los Leafs no han ganado ningún Juego 7 porque sus estrellas han sido invisibles, pero también porque no tienen sus propios Lundells, Luostarinens, o Gadjoviches para recoger la holgura.
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El futuro de los Maple Leafs
La partida de Brendan Shanahan de las crecientes estrellas jóvenes en lugar de pagar en exceso a las viejas finalmente fue derrotada por su propio éxito mixto: drafteó y creó jugadores demasiado buenos para poder permitirse firmar un elenco de apoyo significativo, pero no lo suficientemente buenos para superar el obstáculo. Un techo de eliminaciones tempranas en los playoffs es una forma extremadamente dolorosa de limbo. Tarde o temprano, sin embargo, repetir no será una opción en Toronto. Cuando digan que este equipo es diferente ahora, realmente lo será. Mitch Marner es agente libre, y parece no tener ningún interés en una reunión, y los Leafs no tienen interés en ofrecerle lo que puede conseguir en otro lugar. Tavares dijo que quiere volver, pero veremos. Entre ellos, eso son $22 millones que salen de los libros, y el límite salarial subirá más de $7 millones la próxima temporada. Los Leafs tienen el espacio para finalmente añadir a uno o tres jugadores de impacto. (¿Sam Bennett? ¿Nik Ehlers? ¿Brock Boeser?) La ironía es que nadie a quien firmen es probable que iguale la producción de Marner; esta es una franquicia que estará maldita si lo hace o si no lo hace. Pero si alguna vez un equipo ha necesitado un cambio por el bien del cambio, este es el caso.
El futuro de Shanahan
La gran decisión que se avecina es sobre el propio Shanahan, cuyo contrato también termina este verano. El plan de Shanahan, v1.0 de todos modos, no funcionó, no si el objetivo es una Copa. ¿Funcionó lo suficientemente bien como para que Shanahan deba ser el que ahora decida dónde gastar el dinero para construir alrededor de Matthews, Nylander, y Rielly, todos los cuales están firmados hasta o más allá de 2028? Algo no cambiará en Toronto, al menos: Toronto mismo. Los aficionados y su trauma cíclico, los medios de comunicación y su angustia gozosa. Probablemente no sea saludable para nadie estar en una situación en la que hacer los playoffs desencadena una crisis existencial.
La presión de los fans
Brad Marchand, que sabe una o dos cosas sobre los Leafs y sobre los Juegos 7, dijo la noche pasada que cree que lo que aflige a los jugadores de los Leafs viene del exterior, que los aficionados “golpean el estrés” en los jugadores. “¿Cómo no lo sientes todos los días?” preguntó Marchand. No importa lo que hagan los Leafs en esta temporada baja, cómo se vean la próxima temporada, todavía tendrán los mismos viejos dragones para matar, y se vuelven más grandes y malvados cada año.
