Carlos Alcaraz sonríe a costa de Jannik Sinner | Defector

El estilo de juego de Carlos Alcaraz está lleno de sorpresas: siempre busca la oportunidad de hacer un tiro ganador, incluso cuando tiene opciones más seguras. Esto hace que Alcaraz, en su mejor momento, sea uno de los espectáculos más emocionantes en el deporte. Sin embargo, también puede tener momentos en los que parece que un simple objeto inanimado tendría más sentido táctico en la cancha. Durante los primeros seis juegos de su desempate en el set inicial contra el número 1 del mundo, Jannik Sinner, en la final del Abierto de Italia, Alcaraz pareció haber escuchado a sus críticos y optó por patrones de juego más convencionales. Se adelantó 4-2 con un revés que forzó un error de Sinner, seguido de un par de buenos saques. Nada espectacular, pero efectivo.

Al cambiar de lado de la cancha, Alcaraz volvió a sus viejas costumbres. Cometió una doble falta. Lanzó un revés errado en lugar de golpear la pelota de manera segura y cruzada. Pero en el punto de set, Alcaraz creó una obra maestra. A pesar de un buen saque de Sinner, Alcaraz tomó el control del punto con potentes golpes de derecha que obligaron a Sinner a retroceder. Lanzó un revés a lo largo de la línea, estirando un poco a Sinner, y luego se acercó a la red. Corriendo hacia su derecha, Alcaraz cortó su volea de manera suave y corta hacia su izquierda, en contra de su impulso hacia adelante. En el seguimiento, su pie derecho se levantó casi a la altura de la cabeza. No parecía correcto, pero funcionó a la perfección. Alcaraz ganó el desempate con esa brillantez característica y luego arrasó en el segundo set, 6-1, para ganar su primer título del Abierto de Italia.

Sinner, el número 1 del mundo, había jugado un tenis impresionante en Roma después de una suspensión de tres meses por dopaje, que él y la WADA acordaron tras una apelación. (Un tribunal independiente había dictaminado previamente que Sinner no tenía “falta o negligencia” por dos pruebas positivas para la sustancia prohibida clostebol en marzo de 2024). Sinner volvió rápidamente a su ritmo dominante, ganando 10 de 11 sets contra oponentes de calidad antes de su final con Alcaraz. En su partido de cuartos de final, venció a Casper Ruud, un jugador del top 10 que recientemente ganó el título del Abierto de Madrid, tan mal que Ruud apenas pudo hablar. Parece que ya se puede prever el resultado de los próximos enfrentamientos entre estos dos.

Alcaraz, sin embargo, propinó su propia paliza a Sinner en el segundo set de la final. El primer servicio de Sinner se derrumbó, permitiendo a Alcaraz dibujar curvas cada vez más extravagantes con sus movimientos en la arcilla mientras trabajaba su magia. Un revés con un ángulo increíblemente agudo envió a Sinner a frotarse los hombros con los anuncios publicitarios en el borde de la cancha. En un rally en el que Alcaraz estaba tan lejos de la cancha, logró recuperarse y lanzar un revés ganador a lo largo de la línea. Un globo ganador que Alcaraz golpeó desde una posición gimnástica debería haber desgarrado sus tendones y hecho sonreír incluso a Sinner. Sinner tiene un poder natural tanto en el golpe de derecha como en el de revés, pero solo pudo pasar siete golpes ganadores más allá de Alcaraz. Que Carlos se avergüence de vez en cuando en busca de este nivel es perdonable simplemente porque siempre es capaz de alcanzarlo.

Alcaraz ahora ha vencido a Sinner en sus últimos cuatro partidos, lidera el cara a cara 7-4 y no ha perdido contra Sinner desde octubre de 2023. Este partido rompió la racha de 26 victorias consecutivas de Sinner, que se remonta a la última vez que Alcaraz lo venció, en Beijing, que a su vez rompió una racha invicta de 15 partidos. Sinner puede parecer realmente invencible en su mejor momento, especialmente cuando juega contra oponentes que realmente no pueden hacerle daño. Cuando está en una de estas rachas, es tentador pensar que ha creado una distancia entre él y Alcaraz en su enfrentamiento y también en el ranking. Pero Alcaraz lo trae de vuelta a la tierra. El domingo, Sinner ganó solo tres de 10 puntos de red, no pudo romper el servicio y no parecía tan seguro como Alcaraz deslizándose en la arcilla. Hay aspectos de su juego pulido que puede mejorar, pero solo se ven claramente contra un hombre.

Lo que es aún más sorprendente es que aspectos del juego de Sinner que no son debilidades pueden parecer defectos contra Alcaraz. Sinner juega un tenis más equilibrado y de mayor porcentaje, pero las oleadas imaginativas de Alcaraz son de alguna manera más confiables en los momentos decisivos. Esto no se supone que suceda: todo lo demás siendo igual, el jugador con un margen de seguridad mayor en su juego es casi siempre más eficiente bajo presión que el jugador que tiene que hacer tiros sorprendentemente difíciles. Imagina a dos personas corriendo en cuerdas flojas, pero una cuerda es de un pie de grosor y la otra de una pulgada de grosor: la que está en la cuerda más gruesa correrá más rápido debido a la mayor seguridad. Alcaraz es una anomalía que corre con seguridad sobre los cables más finos.

Para cambiar el rumbo del enfrentamiento, Sinner podría tener que correr los mismos riesgos potencialmente humillantes a los que Alcaraz se somete constantemente. En el primer set del domingo, Sinner tuvo dos puntos de set a 6-5, intentó lanzar un revés interno al estilo de Alcaraz en uno de ellos, y falló por mucho. Es posible que Sinner no pudiera simular un punto de presión contra un talento generacional en la cancha de práctica durante su suspensión de tres meses y estuviera un poco oxidado. Pero tal vez solo pensó que tenía que intentar hacer algo de la nada contra este fenómeno de la naturaleza, y tal vez incluso tenía razón. Alcaraz está obligando a Sinner a navegar más allá de los límites de su amplia zona de confort con el tenis más valiente del deporte, creando una dinámica magnética y en constante evolución. Podrías escribir un libro sobre ello.

Alcaraz tiene un récord de 15-1 en esta temporada de arcilla y ha dado indicios de que podría haber superado sus peores momentos de desconcentración. En ausencia de Sinner, estaba bajo una gran presión para alcanzar el número 1 del ranking y no se acercó. En el torneo de Monte-Carlo en abril, dijo que ahora sentía que los rankings eran una motivación equivocada para él, y quería jugar al tenis porque lo amaba. Ganó el título.

Luego, a principios de esta semana, Alcaraz tomó venganza contra Jack Draper, quien lo había sorprendido en Indian Wells en marzo. “Creo que lo más importante que hice hoy fue no pensar en el resultado”, dijo Alcaraz en la cancha después, una cosa sorprendentemente madura que admitir sobre un partido contra un jugador del top 5 que lo había asustado significativamente en el pasado. “No estaba pensando si estaba arriba, si estaba abajo, solo intentaba hacer las cosas que me hacen feliz en la cancha”. Al final del partido con Sinner, Alcaraz tenía el tiempo y la posición para enviar su variado arsenal ofensivo a donde quisiera. Parecía muy divertido. Qué lujo, poder medir el éxito legítimo con la felicidad.