Este sitio web rara vez se abstiene de criticar cuando un atleta ofrece una actuación atroz en un escenario importante. Sin embargo, incluso yo, el bloguero cínico endurecido por años de insultos gratuitos, no pude evitar sentir un nudo en el estómago cuando Connor Hellebuyck permitió dos goles en los primeros cuatro disparos de los St. Louis Blues. He descrito al veterano de diez años de los Winnipeg Jets como el portero más trabajador de la liga, y esta temporada regular fue la quinta en la que lideró la NHL en partidos jugados. Pero una vez más, parecía que se tomó unas vacaciones inoportunas cuando su equipo más lo necesitaba. Se necesitó un poco de magia de los Jets para sacar a Hellebuyck de la lista de fraudes, pero eso es exactamente lo que hicieron sus compañeros de equipo.
El patrón frustrante de Hellebuyck
Hasta que quedaron tres segundos en el Juego 7, los últimos tres años de Hellebuyck habían seguido un patrón frustrante. En la temporada regular, podría ser un caballo de batalla absoluto que produjera números asombrosos de paradas de disparos, el tipo que podría llevar a cualquier equipo a la competencia de la Copa por sí solo. Pero tan pronto como comenzaban los playoffs, esa habilidad desaparecía misteriosamente.
Sus peores momentos
En sus momentos más bajos, incluyendo el primer período el domingo, los patinadores de los Jets no hacían nada para aliviar su carga. Pero como el hombre más importante del equipo, quizás el hombre más importante de cualquier equipo, era el trabajo de Hellebuyck proporcionar una base sólida, y en su lugar, él era el sumidero.
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Cuando Mathieu Joseph robó a Kyle Connor y se precipitó hacia la zona de ataque, solo pudo disparar un tiro rutinario desde la distancia al portero de Winnipeg. Pero ese intento, que encontró su camino hacia la red, parecía presagiar el desastre para un equipo de los Jets que ya había desperdiciado la oportunidad de asegurar la victoria el viernes por la noche.
El milagro de Winnipeg
Entonces, el milagroso gol de los Jets le dio una nueva oportunidad, y Hellebuyck logró un cierre en la prórroga. No fue exactamente una actuación brillante. Una sólida defensa de los Jets y un ataque de los Blues agotado hicieron que la única persona que podría haber vencido limpiamente a Hellebuyck fuera él mismo. Pero durante 36 minutos de prórroga de ambos equipos creando oportunidades sólidas si no espectaculares, resistió a los demonios de los playoffs que lo atormentaban.
El cambio de Hellebuyck
Para Hellebuyck, fue un cambio lento pero inexorable en el impulso; por definición, cuanto más paraba los disparos de los Blues, mejor se veía, y mejor debía sentirse. Fue solo un poco a la vez, pero con unos 13 minutos para el final en OT2, era difícil de ignorar. Un tramo especialmente agotador de hockey llegó a su fin cuando Hellebuyck atrapó un reverso bastante inofensivo, y la multitud aplaudió en respuesta.
El desafío de Hellebuyck
Winnipeg tiene la ventaja de comenzar la serie contra Dallas en casa, pero esos partidos seguirán siendo un desafío para Hellebuyck mientras busca reiniciar. Si juega como lo hizo en St. Louis, sus luchas continuarán eclipsando sus triunfos de menor importancia. Pero esta remontada más improbable, y su sólido juego a la antigua en la muerte súbita, demuestran que incluso la narrativa más persistente no es realmente indeleble hasta que suena el último cuerno. Hellebuyck tiene una nueva oportunidad para escribir la historia.
