Después del 150º Preakness Stakes el sábado, el hipódromo de Pimlico, el segundo más antiguo de la nación, cerrará sus puertas. La semana pasada, el gobernador de Maryland, Wes Moore, aprobó un plan para demoler la pista de Baltimore a partir de esta primavera. Este es el primer paso en lo que se promociona como un proyecto de dos años y 400 millones de dólares, financiado con fondos públicos, para reconstruir el antiguo pero decadente complejo de carreras.
Pimlico ha estado acogiendo caballos de pura sangre y aceptando apuestas desde 1870 (solo Saratoga tiene más tiempo), y su supuesta inminente desaparición ha sido una historia constante desde que trabajé allí en los años 90 y hasta hoy. En mis días, el lugar era un vertedero con encanto. Ahora, es solo un vertedero.
El estado de Pimlico
Unos días después de que Moore firmara la orden de demolición, fui al día de apertura de la temporada de primavera 2025 de Pimlico y vi la situación de primera mano. El ascensor principal del clubhouse se rompió hace unos años y nunca se reparó. Los operadores de la pista erigieron un andamio tembloroso en el estacionamiento trasero en algún momento, pero eso también estaba fuera de servicio. La única forma de llegar a la sala de prensa, mi antiguo refugio situado en la parte superior de la tribuna, era subir varios tramos de escaleras en una escalera en ruinas, donde los pisos de cada nivel estaban gravemente dañados por el agua.
Antes de la primera carrera, ya me deprimía el lamentable estado de Pimlico. Y luego el equipo de carreras de la pista sufrió un fracaso catastrófico: las puertas de las casillas exteriores de la puerta de salida se abrieron antes que las demás, dando a dos de los seis caballos una gran ventaja antes de que se abrieran las demás casillas. Después de un retraso de 10 minutos, los comisarios determinaron que la carrera sería anulada. El veterano anunciante de la pista, Dave Rodman, anunció por el sistema de megafonía que todas las apuestas en la primera carrera serían reembolsadas. Se apuestan cientos de miles de dólares en una carrera típica en Maryland, por lo que incidentes como este son desastrosos.
La historia de Pimlico
Pimlico merece una mejor despedida. El lugar tiene un pasado! Aquí, en 1938, Seabiscuit venció a War Admiral en la carrera de emparejamiento más famosa de la historia del deporte de los reyes. Y donde Secretariat, el mejor caballo de carreras de todos los tiempos, se destacó en el Preakness de 1973.
El reino de las carreras no es todo estético, obviamente. Pimlico es también donde Barbaro se derrumbó. Y donde Kegasus, un mascota mitad hombre, mitad animal de fiesta del Preakness, promovió la gran carrera como una oportunidad para beber en exceso mientras vendía jarras de cerveza sin fondo por $20. Y, por Dios, donde podrías ver la carrera de los urinarios, un ritual habitual del campo interior del Día de Preakness y probablemente el evento extracurricular más entretenido y simplemente superior que jamás encontré en un evento deportivo.
Recuerdo mis días en las pistas de Maryland con gran cariño. ¡Tantos personajes interesantes! Uno que me viene a la mente: recuerdo estar junto a la barandilla un día en 1999 cuando la persona que estaba a mi lado señaló a un hombre de aspecto desafortunado en la pista que llevaba un caballo entre carreras, un trabajo de nivel de entrada en la pista de carreras conocido como “pony boy”, y dijo: “¿Ves a ese tipo? ¡Ganó el Kentucky Derby!” ¡Y era cierto! El hombre que trabajaba en el trabajo de $8 por caballo era Ronnie Franklin, un nativo de Baltimore que veinte años antes había montado a Spectacular Bid hasta el círculo del ganador en el Derby y el Preakness, antes de perder su oportunidad en la Triple Corona en el Belmont Stakes y ver cómo su vida se desmoronaba. Maravillosa, triste historia.
El futuro de Pimlico
El nuevo acuerdo de demolición de Pimlico de Moore es un seguimiento del acuerdo que hizo el año pasado como parte de lo que llamó el Plan Pimlico Plus. Según el plan, el estado tomará posesión de Pimlico del Grupo Stronach. El fundador de esa compañía, el magnate austriaco-canadiense de autopartes Frank Stronach, gastó $50.6 millones en 2002 para adquirir una participación mayoritaria de Pimlico y su pista hermana, Laurel Park. Bajo el plan del gobernador, el Preakness se celebrará en Laurel Park, en el suburbio de Laurel, Md., durante los próximos dos años mientras el descuidado complejo de Baltimore se transforma en lo que el gobernador afirma será un centro de entretenimiento y juego durante todo el año. Todas las carreras en Laurel Park, que se inauguró en 1911 pero siempre careció del caché histórico y el encanto kitsch de Pimlico, se detendrán cuando Pimlico reabra.
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Stronach hizo pocos amigos en las carreras de Maryland. En el momento de las adquisiciones de Pimlico y Laurel Park, la operación de carreras de Stronach, llamada Magna Leisure, estaba tratando de comprar grandes pistas en todo el país. Los hombres de caballo de Maryland y los legisladores comenzaron a preocuparse de que el verdadero plan de Stronach fuera trasladar el Preakness a una de sus propiedades fuera del estado. Esos temores solo aumentaron cuando Stronach rechazó una oferta del estado de Maryland para adquirir el Preakness de él en 2003, un acuerdo propuesto que habría permitido a Stronach instalar máquinas tragamonedas en Pimlico y Laurel Park, que según el lanzamiento del estado habrían traído a su compañía “$200 millones al año en ganancias brutas”.
El impacto en la comunidad
No todos en Baltimore han apreciado Pimlico y el Preakness tanto como las personas poderosas en Annapolis. En 2006, la oficina de la entonces alcaldesa Sheila Dixon publicó un “plan maestro” para el vecindario de Park Heights, donde se encuentra Pimlico. El documento pintaba un cuadro sombrío de la comunidad. Un ejemplo: Según el documento, el área “[tenía] 50 veces más niños viviendo en la pobreza por milla cuadrada” que el área de Baltimore en general.
El documento de 2006 del alcalde incluía representaciones artísticas de cómo se vería Park Heights después de que se llevara a cabo el plan de reurbanización, con calles vibrantes y edificios residenciales elegantes y un “parque empresarial de alta calidad”. Pero al conducir por el vecindario la semana pasada, no vi ningún parque empresarial ni nada vibrante o elegante o cerca de Park Heights previsto por los planificadores de ensueño. El estado parecía tan necesitado de un cambio de imagen como lo hizo hace años cuando pasé tiempo en la pista.
Pimlico tiene que irse. Y se va, al menos por un tiempo. Cualquier duda que tuviera sobre la justicia de cerrar la pista antes de mi reciente visita había desaparecido bastante temprano en el día.
Salí de la sala de prensa de Pimlico con algunas carreras restantes en la tarjeta, sintiéndome como si hubiera dejado el hospital después de visitar a un amigo moribundo, sabiendo que nunca nos volveremos a ver. En el camino de regreso por la escalera en ruinas, escuché una llamada de carrera emocionada que venía por el sistema de megafonía de la casa y seguí el ruido hasta una sala de apuestas de nivel superior. Entre docenas de máquinas de apuestas y un puñado de apostadores, vi a un hombre mayor parado debajo de un televisor colgado en la pared que estaba mostrando una repetición del Preakness de 1989. Estaba absorto mientras Sunday Silence vencía a Easy Goer por una nariz después de un emocionante duelo en el tramo final. Me conmovió mucho la escena. Ese hombre va a echar de menos este lugar. Yo también.
