¿Qué pasará esta vez? | Defector

Por segundo año consecutivo, los Florida Panthers se enfrentan a los Edmonton Oilers por la Stanley Cup. No estoy seguro de que podamos ver su futuro mirando su pasado, pero creo que es útil refrescar cómo llegamos aquí y por qué esta podría ser la inusual final de la Copa que tiene historia.

¿Quiénes son estos equipos?

En 1996, la recién establecida franquicia de los Panthers armó una carrera de desvalidos hacia la final de la Copa antes de ser barrida por los Avalanche. Prácticamente desaparecieron de la NHL durante las siguientes dos décadas y media hasta que el gerente general Bill Zito construyó un contendiente que empezó a oler a la palabra D. Perdieron ante Vegas en la final de 2023, pero regresaron con algo que demostrar en 2024, ganándose una reputación de matones y bastardos, el equipo más molesto de la liga para jugar en contra.

Los Oilers fueron el equipo de los años 80, luego declinaron comprensiblemente después de que Gretzky y luego Messier se fueron. Lucharon hasta un juego de otro campeonato en 2006, que Carolina les arrebató, y luego entraron en un largo período de futilidad hasta que aterrizaron un salvador en Connor McDavid. Ha sido un proceso frustrante, construir alrededor del mejor jugador de su generación y otra estrella en Leon Draisaitl, pero el elenco de apoyo finalmente se unió para alcanzar la final la temporada pasada, donde se encontraron cara a cara con sus nuevos rivales de Florida.

¿Qué pasó el año pasado?

Tres juegos en esa serie, los Panthers parecían hacer un caso de sí mismos como un campeón dominante de todos los tiempos. Ganaron los dos primeros por un marcador combinado de 7-1, luego subieron 4-1 en el Juego 3 antes de aguantar para la victoria. La combinación de porteros, Stuart Skinner vs. Sergei Bobrovsky, parecía una gran desigualdad, y la profundidad de la presión de los Panthers significaba que cada error de Edmonton tenía un precio. Con una ventaja de 3-0 en la serie, todos estaban listos para coronar a los felinos. Y luego los siguientes tres juegos parecían una serie completamente diferente. Los Oilers dieron a sus fanáticos de casa una noche divertida con una victoria de 8-1 en el Juego 4, lo que, bueno, llámalo un rebote de gato muerto. En el amanecer del Juego 5, tomaron una ventaja temprana y se aferraron. El Juego 6 siguió el mismo patrón: un comienzo lento para Florida, luego demasiado poco demasiado tarde. De repente, las narrativas se habían invertido: los Panthers parecían demasiado lentos, demasiado complacientes, y los Oilers eran los que aprovechaban cada oportunidad que sus oponentes eran lo suficientemente desafortunados para permitirles. En el Juego 7, los Panthers anotaron dos goles, y Edmonton anotó uno. Eso es todo lo que hay que decir al respecto. Puedes hablar sobre la profundidad del juego de los Oilers, la forma en que vaciaron su tanque, o una secuencia caótica del tercer período en la que casi lo empatan. Pero en el juego más tenso que puedas imaginar, Florida los venció. Y ahora estamos aquí.

¿Eso significa que Florida tiene la ventaja?

He tenido casi una semana completa para pensar en esta revancha, y realmente no sé qué esperar. Ambos equipos juegan de manera muy similar a las ediciones de la temporada pasada, con los Oilers contando con su velocidad y potencia de fuego para compensar las frecuentes noches libres de Skinner, y los Cats presionando a sus oponentes directamente al infierno. Pero la final del año pasado fue casi como dos series dispares y completamente autónomas, por lo que no creo que “los estilos hacen peleas” tenga mucho peso predictivo aquí. Si crees que la historia está destinada a repetirse, entonces, por todos los medios, di que los Panthers ganarán de nuevo. Si crees, como Marx bromeó, que los hechos y personajes históricos mundiales aparecen primero como tragedia, luego como farsa, supongo que elegirías a Florida en una barrida humillante, con Brad Marchand levantando el Conn Smythe. Si te suscribes a ese aforismo dudosamente atribuido a Mark Twain: “La historia no se repite, pero a menudo rima”, entonces creo que deberías apostar por los Morida Lanthers.

Eso es extremadamente inútil, gracias.

El problema es que estos son dos equipos muy buenos, y es fácil convencerme de ambos. Puedo emparejar enfrentamientos individuales en mi mente y salivar: Connor McDavid, el mejor jugador del mundo, vs. Aleksander Barkov, el Sr. Selke. Leon Draisaitl vs. Sam Bennett, Evan Bouchard vs. Aaron Ekblad. Puedo hacerme preguntas difíciles: ¿La vuelta de Mattias Ekholm compensa la lesión y ausencia de Zach Hyman? ¿Una ofensiva todopoderosa y una defensa simplemente buena maximizan una ventaja sobre un equipo que es bastante sólido en ambos? ¿Cuánto cambia el cambio en el hielo local, a Edmonton esta vez, la dinámica, para el Juego 1, digamos, y quizás un Juego 7? Puedo especular salvajemente sobre factores críticos como la preparación mental de Stuart Skinner o la tendencia de los Panthers a aliviar el gas. Puedo llamar a Matthew Tkachuk o Brad Marchand con nombres desagradables. A Corey Perry también. Nada de esto me acerca más a elegir un ganador que, digamos, la haruspex. Porque los juegos no se juegan en papel; se juegan por pequeños hombres dentro de tu televisor. Solo una cosa es segura: esta es la mejor final de la Copa que podríamos haber esperado. Estoy muy emocionado por el hockey que viene. Al final, sin embargo, deberías mirar no porque tú o yo o alguien más tenga un sentido preciso de lo que podría suceder, sino porque no lo tenemos.