Podría decirse que necesitaba ser Carter Verhaeghe, y si seamos honestos, lo fue, pero darle todo el crédito por otro desgarrador gol de playoffs oscurecería el esfuerzo de Aleksander Barkov, quien merece la mayor parte de los aplausos por el gol ganador del juego tardío en el partido decisivo de los Panthers contra los Hurricanes. Gracias a esta pareja, Florida se dirige a la Stanley Cup Final por tercer año consecutivo. Y han llegado hasta aquí luciendo tan duros, malos y talentosos, si no más. Los fanáticos de los Hurricanes quizás no tenían muchas esperanzas después de que su equipo bajó tres juegos a ninguno, pero las siguientes cuatro sesiones de hockey podrían haberles mostrado, rápidamente, un destello de luz.
El recorrido de los Panthers
Hubo el cierre de la red el lunes para comenzar, y luego el miércoles, Sebastian Aho logró vencer a Sergei Bobrovsky dos veces en el primer período para una ventaja de 2-0. Esa ventaja temprana no fue suficiente, sin embargo. Florida los golpeó con tres goles durante el segundo período, y después de que Seth Jarvis volvió a empatarlo para el equipo local en el tercero, Verhaeghe silenció a la multitud de Carolina para el verano.
El ala fue un novato de último minuto en la lista de Lightning en su temporada de la Copa 2019-2020, y debido a que ese equipo estaba repleto de superestrellas caras, los Panthers pudieron conseguirlo esa temporada baja. Inmediatamente se destacó como goleador y desde sus segundos playoffs con los Panthers, se ha afirmado como un asesino en el clutch. En general, ha acumulado 12 goles ganadores de partidos en los playoffs desde 2022, 5 llegando en tiempo extra y 3 series de clausura. ¿Mi favorito personal? Juego 7 en Boston en 2023, un gol que podrías argumentar cambió el curso de la historia para esta franquicia Panther alguna vez irrelevante.
Los protagonistas
Y luego está Barkov, también todavía solo 29 años a pesar de jugar dos veces tantas temporadas de la NHL (12) como Verhaeghe. Desde el principio, cuando fue seleccionado en segundo lugar en 2013, se suponía que el centro de Finlandia llevaría a los Panthers a la grandeza, y no tardó mucho en cumplir con su potencial, alcanzando su punto máximo con un año de 96 puntos en 2018-19 y una campaña de 39 goles en 2021-22. En los últimos tres años, a medida que los Panthers pasaron de “peligrosos” a “letales”, las contribuciones de Barkov han sido menos sobre anotar y más sobre establecer a sus compañeros de equipo. Con ese papel, un par de lesiones y su naturaleza de caballero, especialmente en comparación con algunos de los otros Cats, Barkov es probablemente un poco menos interesante. Pero el miércoles por la noche, produjo una asistencia tan enfática como las asistencias.
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El gol decisivo
Con el marcador 3-3 y menos de ocho minutos para jugar, Barkov se lanzó a la esquina de su zona ofensiva y llevó el puck detrás de la red, luchando contra Dmitry Orlov todo el camino. Se detuvo, permitió que Orlov lo sobrepasara, y luego se movió de nuevo hacia el portero. Pero su trabajo no estaba terminado. Barkov todavía tenía que eludir a Eric Robinson, anticipar dónde estaría Verhaeghe, y llevarlo todo al otro lado del crease a su compañero. Ahí es donde el otro tipo finalmente entró: Verhaeghe disparó un tiro rápido, alto y devastador.
Fue un gol digno de un equipo que ha aprendido a través de muchas experiencias exactamente cómo anotar en los playoffs, y bajo el entrenador en jefe Paul Maurice, han demostrado ser casi imposibles de remontar. Si no logras la ventaja temprano, probablemente no los vencerás en absoluto. Los espectadores del Juego 5 vieron un buen ejemplo de cómo pueden cerrar una victoria. Si bien una penalización con tres minutos restantes permitió que el power play de los Canes hiciera las cosas emocionantes, a 5 contra 5 fueron completamente sofocados. Mira cómo los Panthers jugaron defensa a lo largo de toda la longitud y anchura del hielo, deteniendo las oportunidades antes de que pudieran comenzar y finalmente forzando un silbato fuera de juego.
El temible equipo de Florida
Florida cuenta con brillantes finalizadores en la ofensiva, un portero sólido, una defensa feroz y un instinto depredador en los momentos más tensos. Quien salga del Oeste tendría razón en estar un poco asustado. O mucho.
