Toda vez que Yara Haridy, una paleontóloga de la Universidad de Chicago, muestra los fósiles con los que trabaja, la gente suele mostrarse decepcionada. A diferencia de los imponentes huesos de los dinosaurios o incluso de los diminutos espirales de conchas extintas, los fósiles de Haridy “parecen polvo, o como el último trozo en tu cereal”, dijo, añadiendo que los científicos los llaman “escamas de pescado”. Estos fósiles son demasiado pequeños para localizar, y mucho menos para excavar in situ. En su lugar, los geólogos recogen capas de roca y las disuelven en ácido, revelando los huesos y otros restos orgánicos que quedan atrás. Así es como los investigadores descubrieron por primera vez las escamas de pescado, después de que los diminutos fósiles aparecieran repentinamente en un punto particular de las rocas del Cámbrico.
Los primeros vertebrados de la Tierra
Los primeros vertebrados de la Tierra no eran más que criaturas blandas y gusaniformes sin partes duras propias. Pero después de un intervalo de unos 20 millones de años, de repente el registro muestra vertebrados “que parecen pequeños tanques blindados o Roombas que nadan”, dijo Karma Nanglu, un paleobiólogo del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Haridy esperaba que las escamas de pescado pudieran ayudar a llenar el hueco: un vertebrado hipotético en algún lugar entre “los chicos blandos y los peces completamente formados”.
¿Por qué tener un esqueleto?
Haridy se unió al laboratorio de Neil Shubin, uno de los paleontólogos que descubrió el fósil transicional Tiktaalik, para averiguar cómo las criaturas hicieron este salto. Si Shubin estudia las transiciones de agua a tierra, Haridy estudia las transiciones de blando a esqueleto. Muchos animales que han prosperado durante millones de años, como las medusas y las amebas, no son más que una masa blanda. En palabras de Haridy: “¿Por qué tener un esqueleto? ¿Por qué no ser simplemente un monstruo blando?”
El origen de los dientes
En un artículo recientemente publicado en Nature, Haridy esclarece la historia de Anatolepis, y también revela que los dientes, los tuyos, los míos, los de todos los vertebrados, evolucionaron por primera vez como estructuras sensoriales a partir de los exoesqueletos de los antiguos peces blindados. “Las conclusiones extraídas en el artículo son extremadamente intrigantes, y esto abre el campo para probar estas ideas de una función inicial para los dientes, ya sea en la boca o en la piel”, escribió en un correo electrónico Gareth J. Fraser, un biólogo evolutivo del desarrollo de la Universidad de Florida que no participó en la investigación.
Los primeros vertebrados sin mandíbula
Mientras Haridy revisaba documentos científicos que describían posibles vertebrados tempranos del período Cámbrico, a menudo contactaba con Nanglu, quien se especializa en invertebrados y también es autor del artículo. Haridy enviaba a Nanglu preguntas sobre las criaturas que encontraba, como: “Por favor, Dios, dime algo sobre esto. ¿Es este un fósil legítimo? ¿Qué está pasando?” recordó Nanglu.
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Anatolepis: el primer vertebrado
Se centraron en Anatolepis, que vivió hace unos 500 millones de años, mucho más antiguo que cualquier otro vertebrado establecido. El fósil tenía algunas de las características de los primeros vertebrados: pequeñas protuberancias llamadas odontodes, que están hechas de un tejido endurecido llamado dentina, un componente principal de los dientes. Un odontode parece distintivamente dentado, especialmente bajo un microscopio. Tiene una cavidad central y una cavidad pulpar con pequeños tubos en brote, justo como un diente. Los escaneos iniciales de una protuberancia de Anatolepis revelaron una cavidad con tubos, “los signos reveladores de un diente”, dijo Haridy.
La belleza de los restos celulares
Las protuberancias de Anatolepis eran deslumbrantemente intrincadas; los tubos que brotaban de cada cavidad tenían pequeños sombreros y vainas mineralizadas que conducían a más agujeros. “Este trabajo realmente resaltó la belleza de este tipo de reliquias celulares”, dijo Fraser.
El enigma de los dientes
Cuando Haridy examinó los datos, notó que las protuberancias de Anatolepis se parecían sorprendentemente a las protuberancias de otros fósiles de artrópodos, confirmando que no era un vertebrado. “Mi corazón simplemente se hundió”, dijo. Sin embargo, Haridy entendió por qué la gente había confundido a Anatolepis con un vertebrado. Los invertebrados están poco estudiados, y los vertebrados están demasiado destacados, sin mencionar el hecho de que la gente a menudo asocia la complejidad con los vertebrados. “Tendemos a pensar que los vertebrados son especiales, [que] estamos arriba en el árbol. Y está esa falsa equivalencia de que, porque somos especiales, somos los más complejos”, dijo Haridy. “Pero, hombre, estamos equivocados sobre eso”.
El origen de la sensibilidad en los dientes
Mientras Haridy no tenía forma de saber si las protuberancias de los peces fosilizados eran sensibles, podía hacerse esta pregunta a un pez moderno cubierto de dientes externos. Haridy optó por el bagre, que compró en una tienda de mascotas. Los peces se reproducían como conejos en su acuario, lo que le permitió fotografiar los embriones. Los investigadores descubrieron que los nervios del bagre viajaban a cada uno de sus dientes externos, de la misma manera que nuestros nervios entran en nuestros propios dientes.
El gran misterio de los dientes
Por lo tanto, aunque Haridy no encontró el vertebrado más antiguo, sí ayudó a rastrear la historia de nuestros dientes a lo largo del tiempo profundo, cómo algunas de nuestras peculiaridades biológicas, como por qué duele morder un helado, son simplemente parte de nuestra historia evolutiva. Mientras tanto, su gran búsqueda continúa. “El gran vacío entre los chicos blandos y los peces completamente formados todavía existe”, dijo.
