Rápidamente después de que Javier Báez firmó un contrato de seis años y $140 millones con los Tigres de Detroit, comenzó el tramo menos productivo de su carrera en la MLB, y yo comencé mi nueva vida como el principal defensor de Javy Báez. Creía que el odio hacia Javy era el signo de una mente aburrida. Unía todo lo que resentía en mis compañeros fanáticos de los Tigres: su amargura; su mal humor; su antigua obsesión con los “errores”; su creencia en un sistema de valores de béisbol que no se parecía al mío y nunca podría explicar la singularidad de Javy. Me molestaba cuando las quejas se convertían en falsedades, la insistencia de que Javy era “inútil”, que había obtenido su contrato en 2022 y luego dejó de intentarlo.
Por supuesto, estaba viendo los juegos y viendo lo mismo que todos los demás. Los números de poder de Báez cayeron a mínimos tan bajos que los pocos home runs que logró eran casi risibles. Sus porcentajes en base siempre han sido bajos, el precio de un estilo de bateo libre, pero tres temporadas después del contrato, eran desastrosos. En 2024, tuvo un promedio de bateo de .181/.221/.294. Cuanto menos llegaba a base, más ridículo me sentía defendiéndolo por su “genialidad en las bases”. Como un asistente de Joe Biden, tenía un trabajo que hacer, y lo haría, pero en privado, sabía que estaba acabado.
El regreso de Báez
Todo esto para decir que el arranque en llamas de Báez en la temporada 2025 no es algo que incluso un eterno Jav-timista viera venir. A través de 32 partidos como un jugador súper utilitario bien pagado, Báez está bateando .300 y tiene un slugging de .455. Poco en los números subyacentes sugiere que esto durará, pero según el propio Báez, se siente mejor en el plato después de someterse a una cirugía de cadera que puso fin a su temporada en agosto pasado. Incluso una versión de Báez regresada a la media no podría ser peor que la del año pasado.
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El pasado agosto también marcó el inicio de la increíble carrera de los Tigres hacia los playoffs. Cuando se presentó para el entrenamiento de primavera este año, Báez estaba regresando a un equipo que lo estaba haciendo bastante bien sin él. Esto puso a todos en una posición bastante incómoda. Ahora los Tigres tenían que encontrar algo para que él hiciera. “Si puedo mantenerme saludable, haré lo que sea, hombre. Incluso puedo atrapar si me necesitas”, dijo en abril.
El nuevo rol de Báez
Estaba dispuesto a comenzar un nuevo capítulo en su carrera, o al menos volver a uno antiguo. En Chicago, Báez se movía por todo el cuadro. Jugó en la tercera base cuando Kris Bryant comenzó a pasar más tiempo en el jardín. Comenzó en la segunda base en la Serie Mundial de 2016 y regresó allí en su breve y memorablemente lento período como Met. Pero no fue hasta que las tres mejores opciones de Detroit cayeron con lesiones de primavera que Báez tuvo la oportunidad de probar el jardín central. Su experiencia en el jardín de la MLB se limitaba a 4.2 entradas en las esquinas antes de esta temporada. Durante el entrenamiento de primavera de este año, le dijo al Detroit Free Press que jugar en el centro era “uno de mis sueños”.
El sueño se hizo realidad en su primer partido allí el 21 de abril. Sonriendo, atrapó el primer out de un juego Padres-Tigres, un inofensivo fly ball de Gavin Sheets. Fernando Tatis Jr., un shortstop convertido en jardinero, estaba en primera, habiendo conectado un sencillo para abrir la entrada. Le tomó a Tatis un poco más de tiempo volver a la base después de ese flyout. Estaba mirando al centro, sorprendido, tal vez, por una cara que no esperaba ver. Al final de la serie, el jardinero central Javy Báez simplemente parecía y se sentía bien.
El desempeño de Báez en el campo
Para su primera joya defensiva, Báez persiguió una pelota que el jardinero de los Padres, Tirso Ornelas, envió a la pared en el centro del campo. Según Statcast, cubrió 115 pies en 5.9 segundos.
Muchos jardineros de la MLB pueden llamarse ex shortstops. Los prospectos de secundaria suelen ser seleccionados allí antes de deslizarse por el espectro defensivo. Era apropiado que Báez hiciera su debut en el jardín central contra los Padres, un equipo conocido por alinear a shortstops naturales en todas las posiciones, incluido el jardín central, donde el joven Jackson Merrill ha jugado excepcionalmente bien a pesar de una carrera en las ligas menores como shortstop. Pero la transición puede ser complicada: el mes pasado, los Orioles pusieron a Jorge Mateo en el centro para un juego; inmediatamente dejó pasar un “triple” por él.
El viernes por la noche, en un juego de los Tigres contra los Rangers, estaba sentado en el jardín, seguro de que Sam Haggerty acababa de conectar uno al hueco en el jardín izquierdo-central. Pero allí estaba Báez, tan adelante en la jugada que cuando extendió la mano para atraparlo, no registró como algo especial. (Statcast asignó a la jugada un 70 por ciento de posibilidades de atrapada, algo bastante rutinario.) Báez es menos un acróbata que un jardinero central bastante impulsado por la intuición. “Short, tercera, izquierda, donde sea. Tengo una buena lectura del bate y simplemente reacciono a eso”, dijo Báez en 2016. Son los mismos agudos instintos que te trajeron paradas de infield en buceo, movimientos de natación y un colapso de los Piratas. Me consolaba la idea de que algunas cosas pueden resistir los ataques del tiempo y la edad, al menos un poco más. La mente juega en cualquier lugar.
