Iga Swiatek renuncia a su trono de arcilla | Defector

La reina parece cansada. Tres títulos consecutivos y 26 victorias seguidas en Roland-Garros fueron necesarios para que Iga Swiatek finalmente perdiera en la arcilla parisina. Aryna Sabalenka merecidamente se llevó el trofeo, superando a Swiatek en una semifinal del jueves que se realizó a un nivel tan alto que eliminó cualquier noción de que la otra semifinal tendría alguna relevancia después. (Mis disculpas a Coco Gauff, quien podría vencer a Sabalenka en la final, y al héroe local Lois Boisson.) Swiatek puede haber entregado su corona, pero no sin jugar uno de los mejores partidos de tenis del año hasta ahora. Rara vez una derrota, especialmente una con el marcador tan cerrado de 7-6 (1), 4-6, 6-0, genera tanto elogio para el perdedor.

Parte de esto se debe a que Swiatek ha pasado todo un año sin ganar un título. Esto no es tan apocalíptico como suena para una jugadora que ha ganado cinco torneos de Grand Slam. Un solo punto la separó de la final del Abierto de Australia, y ¿qué tan mala puede ser una racha si sigues en el Top 10? Pero algunas de sus derrotas han sido preocupantes, al igual que su comportamiento en la cancha. Observa a los jugadores equivocados y no podrás apreciar lo estresante que es este deporte, en el que los agotadores torneos producen solo un ganador y decenas de perdedores cada semana. Swiatek parece que cada partido que pierde es la derrota más dolorosa de su vida. Todos en el tour odian perder, pero Swiatek parece odiar visceralmente la sensación de perder también. Ella quiere ganar desesperadamente, pero cuanto más quiere ganar, peor juega, y cuanto peor juega, más agitada se pone. Expresa su angustia en sus partidos, ya sea discutiendo con su equipo o dejando correr las lágrimas. Por un lado, es refrescante verlo: Swiatek puede reaccionar como tú o yo lo haríamos si nos metieran en esta cámara de tortura disfrazada de deporte, en lugar de recurrir a la compartimentalización y los clichés. Por otro lado, un 11º título de Masters 1000 no parecía valer tanta angustia.

En la semifinal de Roland-Garros con Sabalenka, Swiatek logró canalizar su frustración en puntos agresivos. Ambas mujeres, enfrentadas al mayor oponente de sus carreras hasta ahora, aplanaron sus golpes de derecha y fueron a por todas. Esta fue una pista de arcilla lenta hecha para parecerse al césped de los años 90 del que los viejos aún hablan con nostalgia, y el tenis se incendió de inmediato. Swiatek ha estado cerca de perder en Roland-Garros en su encarnación de campeona del mundo en tres ocasiones anteriores, la más notable contra Naomi Osaka, quien tuvo un punto de partido contra ella en 2024. Ninguno de esos partidos ardió tanto como este.

Sabalenka salió en plena forma, acabando con cada rally antes de que pudiera madurar. Nunca las dobles faltas de Swiatek han sido tan claramente atribuibles a la amenaza de un devastador retorno en lugar de a sus propios nervios. De alguna manera, ella se recuperó. En su mejor momento, su juego se redondea y alisa en un campo de fuerza divino. Los golpes que haces y cuán bien los haces se vuelven irrelevantes, Swiatek inevitablemente devuelve la pelota como un cometa a tus pies. Se siente ligero como el aire al verlo, aunque no le da al oponente tiempo para respirarlo. Sabalenka tiene posiblemente la mejor derecha del mundo, pero pensé que Swiatek iba a destrozar completamente su confianza en ella con el increíble ritmo y profundidad que lanzó a ese lado de la cancha. Casi lo hizo antes de que Sabalenka se recuperara para ganar el primer set en un tiebreak.

Swiatek ama una rutina: aunque el partido fue en interiores, todavía llevaba una gorra de color lavanda, a través de la cual una línea irregular de sudor se arrastraba a medida que avanzaba el partido. Ella toma descansos para ir al baño religiosamente después de los primeros sets de sus partidos, gane o pierda. Ella murmura algo mientras entra en su movimiento de servicio, como si tuviera que animarse para poder jugar un punto frente a miles de personas. Y le encanta su tenis de arcilla lenta, donde puede golpear con spin y colocarlos donde quiera. Que ella esencialmente abandonó la comodidad para intercambiar bombas requirió una valentía y flexibilidad que la mayoría de los jugadores nunca pueden exigirse a sí mismos.

Otra cosa que le encanta a Swiatek es el ranking número 1. Lo ha mantenido durante 125 semanas y ha admitido haber lamentado su pérdida en el pasado. Mientras ha luchado durante el último año, Sabalenka ha disfrutado del mejor año de su carrera, acumulando una gran brecha en puntos de ranking. A veces Swiatek parece jugar tenis con eso en mente, a pesar de que no puede hacer nada al respecto en el corto plazo. Después de este partido, sin embargo, Swiatek parecía haber superado eso.

“Perder temprano en Roma me dio algo de tiempo y perspectiva, así que realmente no estaba pensando en los puntos aquí en este torneo. Obviamente, la matemática, perdí muchos puntos ahora, pero sé que eso realmente no importa”, dijo en su conferencia de prensa posterior al partido. Por un momento, se rió mientras lo decía.

En el tercer set, la racha de Swiatek la alcanzó, y ganar solo seis puntos en los últimos seis juegos fue un final completamente inadecuado para su increíble carrera en Roland-Garros. Las explicaciones vienen fácilmente, aunque: Sabalenka, que está jugando el mejor tenis de su carrera, pasó la temporada de arcilla probando sus piernas y pulmones en profundas carreras de torneos, mientras que Swiatek ha estado tratando de encontrar su camino. La intensidad de este partido fue tan alta que parecía una prueba de tolerancia al dolor, como si las jugadoras estuvieran manteniendo las manos de la otra presionadas contra una estufa caliente y esperando ver quién se quemaba primero. La última vez que estas dos se enfrentaron a este nivel, Swiatek tenía la dureza y la confianza del partido para jugar tres sets en el infierno. Aquí, solo tenía dos en ella, mientras que Sabalenka estaba más acostumbrada al calor. Sucede. Para cuando me di cuenta de que Swiatek iba a perder, ella ya me había convencido de que pronto volverá a ganar.