Dos jóvenes estrellas del baloncesto compiten por más que una final

Con las finales de conferencia de la NBA establecidas, la narrativa más atractiva de estos playoffs ha sido respondida. ¿Triunfarían una vez más los equipos cargados de veteranos que ya habían llegado antes, o la nueva generación enviaría a sus mayores al retiro? La segunda ronda fue un claro referéndum a favor del levantamiento de la generación del milenio, con los últimos tres campeones: los Boston Celtics, Denver Nuggets y Golden State Warriors, siendo eliminados. Cuando caiga el confeti en un mes, el séptimo campeón diferente en tantas décadas levantará el trofeo. Los cuatro equipos restantes han ganado dos títulos entre ellos, tres si se cuenta el título de los Seattle SuperSonics de 1979 (el Oklahoma City Thunder no lleva el parche dorado), y estos fueron hace más de 50 años. Algo nuevo va a suceder.

La batalla por ser el nuevo rostro de la liga

La serie más interesante de las dos que comenzarán esta semana, y la serie con implicaciones más amplias, es la final de la Conferencia Oeste entre el Oklahoma City Thunder, cabeza de serie, y los Minnesota Timberwolves. Esto es cierto tanto en términos de méritos baloncestísticos, aunque los dos equipos son tan diferentes que su serie parece que se decidirá en función de qué equipo pueda imponer su estilo al otro, como en lo que está en juego más allá de un viaje a las Finales. El ganador del duelo de carisma entre Anthony Edwards y Shai Gilgeous-Alexander tendrá la oportunidad de ser el nuevo rostro de la liga.

Si las dos primeras rondas de los playoffs fueron acerca de los campeones probados que se apagaban, entonces las próximas dos serán acerca de quién se levanta para ocupar su lugar. Este cambio de guardia llega en un momento muy interesante, con Steph Curry y LeBron James acercándose al retiro y ninguno de los superestrellas no estadounidenses que han sido los mejores jugadores de la liga durante los últimos seis años llegando a esta ronda. El ascenso de Luka Doncic, Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid, y la amenaza de Victor Wembanyama, han inspirado bastante preocupación acerca del futuro (más precisamente, la futura comercialización) del juego para las audiencias de televisión estadounidenses.

Es posible que puedas discutir cuánto importa eso y si realmente es un problema, como si Hakeem Olajuwon no existiera y no fuera ampliamente apreciado, pero es cierto que la liga está buscando una nueva cara para sí misma, y que es más fácil vender a los estadounidenses a ellos mismos. Considera el grado en que se ha promovido a Jayson Tatum, un buen jugador de baloncesto y un vacío de carisma. Todas estas preocupaciones son teóricas hasta que LeBron y Steph realmente se retiren, pero eso está llegando, y la liga necesita nuevos chicos.

Los posibles futuros rostros de la NBA

No creo que alguien que quede en los playoffs pueda ser considerado creíblemente como el mejor jugador de la NBA para la próxima temporada, aunque eso no es un criterio estrictamente necesario para ser el rostro de la liga. Sin embargo, necesitas cumplir con un alto nivel de rendimiento, lo suficiente para convencer a la gente de que puedes ser el mejor jugador en un equipo campeón durante muchos años por venir. Ni Jalen Brunson de Nueva York ni Tyrese Haliburton de Indiana lo logran. Edwards y Gilgeous-Alexander, sin embargo, sí lo hacen.

Edwards es un jugador generalmente frustrante e ineficiente que, sin embargo, inspira una feroz lealtad entre los estetas y los gruñones por igual porque su juego es clásicamente agradable. Es a la vez bonito y violento en la cancha, trabajando con un equilibrio perfecto y nunca se desequilibra, incluso cuando está haciendo mates sobre los demás. Nunca tiene miedo del momento, y se lleva con la misma confianza sin esfuerzo que Michael Jordan. Mucha gente dentro y alrededor del juego piensa en él como el futuro rostro de la liga más por estas cualidades que hacen una estrella que por las de baloncesto, lo cual puede ser un viaje bastante discordante cuando dispara a su equipo fuera de los juegos o se pasea por ahí. Pero si llega a las finales, nadie puede decir nada.

Gilgeous-Alexander recibirá su premio MVP 2024-25 uno de estos días, y aunque es canadiense, eso ha sido considerado lo suficientemente norteamericano para conseguir un montón de campañas publicitarias, y de todos modos no le ha impedido ganar el respeto universal de sus compañeros. SGA es el mejor jugador del mejor equipo de la NBA, una posición que creo que le resta méritos injustamente. El Thunder es el mejor equipo de la liga principalmente por su habilidad para la defensa y su gran profundidad, pero su ofensiva sigue dependiendo completamente de él. Lo vimos en la serie contra Denver, cuando Alex Caruso, de todas las personas, fue el segundo mejor jugador de Oklahoma City en los juegos que importaban. Jalen Williams desapareció, la fábrica de triples que el Thunder dependió durante toda la temporada cesó la producción, y todo lo que quedó fue Gilgeous-Alexander deslizándose en el carril y anotando.

Su juego es mucho menos bombástico que el de Ant, pero lo encuentro un poco menos cautivante. Es un maestro manejador de balón, un tirador certero, y un mejor pasador de lo que se le da crédito. Las cosas de cebo de faltas se vuelven molestas, pero las mismas habilidades fundamentales que emplea para llegar a la línea de tiros libres son divertidas de ver cuando usa sus poderes para el bien. Como Ant, es totalmente imperturbable. Como Ant, tiene la calidad inefable del carisma. Se habla de ambos como el posible futuro rostro de la liga, y cualquiera de los dos podría serlo; sólo uno de ellos va a las Finales, y tendrá que superar al otro para llegar allí. Si ganan, levantarán el trofeo, ganando elogios, amor y la responsabilidad de varios años de insufrible discurso sobre las calificaciones de la liga en televisión. ¿Quién no lucharía por eso?

Corrección (5:38 p.m. ET): La versión original de este post contó mal la cantidad de campeonatos de los Knicks. Son dos, no uno.