El 7 de abril, el Modern Yorker y Time publicaron historias casi idénticas que podrían describirse mejor como comunicados de prensa para la empresa de de-extinción Colossal Biosciences. Las dos historias diferían un poco: el titular del Modern Yorker proclamaba “El Dire Wolf está de vuelta”, mientras que el de Time anunciaba “El regreso del Dire Wolf”. Mientras que el Modern Yorker comenzó con una imagen de un cachorro, Time lo hizo con una imagen de un lobo completamente desarrollado. Pero el propósito de estas historias era el mismo, ambas creaban la impresión de que el dire wolf está de vuelta después de 10,000 años de extinción.
Lo que estas historias parecían menos interesadas en era el hecho de que el dire wolf no estaba, de hecho, de vuelta, ni volverá en el corto plazo. Colossal es una empresa que se basa en trucos de relaciones públicas, y el alboroto más reciente instigó una ola de críticas de científicos que intentaban establecer la verdad: El “dire wolf” en la portada de esas brillantes revistas no era un dire wolf, es decir, un miembro de la especie de caninos extintos Aenocyon dirus.
La verdad detrás del “Dire Wolf”
En cambio, el “dire wolf” era un lobo moderno con 20 ediciones genéticas, ninguna de las cuales implicaba el empalme de ADN real de dire wolf. “No es un dire wolf. Es engañoso llamarlo así”, dijo Vincent Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo, a Chemical and Engineering News. “No puedo explicar cuánto me frustró, porque todavía están diciendo estas cosas, y saben que no es cierto”.
Esta semana, Michael Le Page en Modern Scientist publicó una entrevista más reciente con Beth Shapiro, la científica jefa de Colossal, quien parecía reconocer las críticas de que la empresa no había realmente de-extinguido a un dire wolf. “No es que puedas decir que vas a traer de vuelta algo que es exactamente como una especie que solía estar viva. Nuestros animales son lobos grises con 20 ediciones que se clonan”, dijo Shapiro a Modern Scientist. “Y lo hemos dicho desde el principio. Coloquialmente, los llaman dire wolves y eso hace que la gente se enoje”.
Defensa y crítica
No estoy en desacuerdo con el primer punto de Shapiro: actualmente no es posible traer de vuelta algo que es exactamente como una especie extinta. Pero estoy completamente en desacuerdo con su segundo punto. ¿Ha dicho Colossal, desde el principio, que la de-extinción es completamente imposible, y que el dire wolf no es un verdadero dire wolf? Por supuesto que no. Le Page, para contrarrestar, cita el comunicado de prensa de Colossal del 7 de abril: “Colossal Anuncia la Primera De-Extinción del Mundo: Nacimiento de los Dire Wolves”.
Esta estrategia completa, hacer grandes afirmaciones para garantizar una cobertura total en la prensa, solo para luego corregir estas afirmaciones en silencio en una entrevista con una sola publicación, no solo es deshonesta, sino también condescendiente. La defensa de Shapiro del uso “coloquial” de dire wolves por parte de Colossal no es intelectualmente seria, ya que Colossal depende de la obfuscación de cómo, exactamente, están definiendo dire wolves para obtener cobertura de prensa.
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El futuro de Colossal
Por ahora, la estrategia de obfuscación de Colossal está funcionando; la empresa está valorada en más de $10 mil millones. Así que yo y muchos otros periodistas de ciencia esperaremos con renuencia el próximo gran frenesí mediático de Colossal: una Steller’s sea cow de-extinguida que en realidad es solo un manatí corpulento, tal vez. No creo que esta estrategia sea sostenible. Me parece que Shapiro y Colossal están intentando tener su pastel y comérselo también. Quieren la cobertura incondicional de todos los medios convencionales que no están preparados para hacer las preguntas correctas sobre el gambito de Colossal, o dispuestos a omitir esas preguntas a cambio de una exclusiva. Y también quieren el barniz de credibilidad científica que puede ser raspado, tal vez, cediendo algo de terreno a la creciente cantidad de investigadores que quieren llamar a un dire wolf un arenque rojo. Pero hablar por los dos lados de la boca es insostenible. Pronto la gente se da cuenta. Pronto la gente se da cuenta de que un ratón no es un elefante.
