Arsenal se convierte en campeón | Defector

El fútbol de eliminación directa es el único fútbol debido a cómo amplifica la esencia del juego. La magia del juego reside en la tensión entre la imprevisibilidad y el dominio. Por un lado, el juego es tan difícil, de tan pocos goles y se juega en un periodo de tiempo tan corto, que en 90 minutos realmente cualquiera puede vencer a cualquiera. Por otro lado, los mejores jugadores y equipos son tan buenos dictando los términos del encuentro y apareciendo en los pocos momentos cruciales del partido con toques de brillantez, que el resultado final se salva de una aleatoriedad que podría hacerlo insignificante y adquiere un significado real. El torneo de eliminación directa intensifica ambos aspectos de esta tensión.

Arsenal se enfrenta al momento y se convierte en campeones

El sábado, Arsenal logró una gran sorpresa al derrotar a Barcelona en la final de la Liga de Campeones Femenina. Aunque esto no hace de los Gunners el mejor equipo, creo que los convierte en los ganadores más interesantes de la competición más importante del fútbol de clubes.

Entrando en la final, no había ninguna razón real para esperar que Arsenal ganara. Incluso en lo que probablemente fue su temporada más débil en los últimos años, Barcelona sigue siendo la mayor potencia del fútbol femenino. Su habilidad es inigualable, su estilo de juego es hipnótico, y su posición es incuestionable. Esta fue la quinta final consecutiva de la Liga de Campeones de Barça. Si las Blaugrana hubieran ganado el sábado, habrían hecho un triplete como reinas del continente, y todo el mundo en el estadio y viendo por la televisión habría dicho que era lo que esperaban.

Pero si algo ha definido esta temporada de Arsenal, es la desafiante actitud del equipo frente a las expectativas. Como terceros clasificados en la última temporada de la Women’s Super League, Arsenal comenzó esta campaña con una lucha incluso para llegar a la Liga de Campeones. Los Gunners superaron a Rangers y luego a Rosenborg en un par de rondas de clasificación de un solo partido antes de la fase de grupos, y se enfrentaron a Hacken en una eliminatoria a dos partidos por un lugar en el gran espectáculo. Hacken ganó el primer partido en Suecia por 1-0. En lugar de ceder ante la presión, que podría haberse esperado de un club que ha estado deslizándose fuera de la élite de Europa e incluso de Inglaterra, Arsenal aplastó a Hacken, 4-0, en el partido de casa.

Sin embargo, las cosas empeoraron solo un par de semanas después, cuando el veterano entrenador Jonas Eidevall renunció en octubre después de un mal inicio de temporada, que incluyó una derrota por 5-2 ante el Bayern de Múnich en el primer partido de la fase de grupos de la WCL. La destitución de Eidevall había sido largamente esperada, en parte debido a su incapacidad para detener el mencionado declive a medida que Arsenal era superado por Chelsea y Manchester City en la jerarquía doméstica. El club recurrió a Renée Slegers, la ex internacional holandesa de 36 años que había sido una de las asistentes de Eidevall. En poco tiempo, la calma, la confianza y la detallada preparación de Slegers dieron al equipo una nueva energía saludable, que ayudó a una plantilla talentosa a alcanzar su máximo potencial, incluso, o más bien, especialmente, en momentos de adversidad.

Los Gunners lograron poner ese horrible resultado contra el Bayern detrás de ellos y, finalmente, reclamaron el primer lugar de su grupo de la WCL por encima de los alemanes. En los cuartos de final, Arsenal tuvo un difícil enfrentamiento contra el Real Madrid, y (gracias en gran parte a un campo de juego criminalmente descuidado) cayó en el primer partido, 2-0. Sin embargo, Arsenal se mantuvo con la calma y la confianza de Slegers, y se dirigió a una eufórica victoria en casa por 3-0 en el segundo partido que por sí misma parecía casi un trofeo.

Las semifinales trajeron a Lyon, un club que, como el Barça, es favorito perenne para al menos llegar a la final de la Liga de Campeones. Como se esperaba, Lyon llegó a Londres para el primer partido y ganó, 2-1. Pero en el segundo, Arsenal volvió a desafiar las expectativas con una impresionante remontada, ganando 4-1 en Francia y clasificando para la final de la WCL por primera vez desde que el club ganó el torneo en 2007.

Con solo llegar a la final, Arsenal ya había tenido una temporada para estar orgulloso. En Slegers, habían encontrado el verdadero negocio. Alessia Russo estaba empezando a consolidarse realmente en la estrella que podría ser. Mariona Caldentey, la flamante incorporación que el club hizo el verano pasado para elevar el techo del equipo, se estaba demostrando más que digna del dinero, jugando como la mejor jugadora de Inglaterra y una de las mejores del mundo. Eidevall y su amargura tanto dentro como fuera del club finalmente se habían ido, la energía en el vestuario era genial, y el futuro se veía brillante.

Arsenal no tenía realmente nada que perder entrando en la final, porque ya habían ganado tanto. A veces, sin embargo, la mera realidad de no tener nada que perder puede impulsar a un equipo a una victoria inesperada. Es difícil no leer ese final en el partido del sábado. Como Barcelona era el equipo que, en cierto sentido, tenía que ganar, el empate 0-0 parecía una ventaja para Arsenal. Desde el saque inicial, Arsenal jugó como un equipo decidido a mantener esta “ventaja”, mientras que el Barça parecía apresurado por conseguir el primer gol y liberarse de la tensión de la expectativa.

Los favoritos jugaron un estilo apresurado que renunció al ataque paciente pero inexorable que ha sido el mayor arma del equipo durante su periodo dinástico. Esto jugó a favor de Arsenal, ayudando a los Gunners a forzar al Barça a cometer errores que podrían armar los contragolpes que siempre iban a ser el camino de Arsenal hacia la gloria. Los primeros cuarenta y cinco minutos de juego fueron bastante parejos, lo cual fue una gran ventaja para Arsenal. Barça estaba jugando mal. Tenían la mayor parte de la pelota, como se esperaba, pero rara vez armaban jugadas con alguna verdadera amenaza. Arsenal pasó tramos atrapado en su propia mitad, pero defendió admirablemente y, especialmente a partir de los errores que estaban forzando, tuvo las incursiones ofensivas mucho más peligrosas.

Este tipo de desequilibrio, un Barça deficiente y un Arsenal fantástico, era precisamente lo que se necesitaba si los perdedores esperaban cerrar la gran brecha de habilidad entre los dos equipos, y estaba rompiendo el camino de Arsenal. Las peores noticias para los Gunners también fueron las mejores noticias para el Barça: a pesar del fuerte primer tiempo de Arsenal, no habían logrado capitalizarlo con un gol.

El Barcelona que salió después del descanso se parecía mucho más al equipo habitual e irresistible que nos han enseñado a esperar. Fue como si finalmente se hubieran despertado, recordaran lo que normalmente hacen para pulverizar a oponentes mucho más fuertes que Arsenal en un polvo fino, y luego se pusieran a moler. Durante los siguientes 20 minutos o así, el Barça jugó el mejor fútbol que podría jugarse en esta final, un ataque giratorio y preciso que creó primero grietas, luego fisuras en la defensa de Arsenal.

En el minuto 49, una triangulación afilada entre Aitana Bonmatí, Alexia Putellas y Clàudia Pina terminó con un disparo desviado de Pina que golpeó la parte superior del travesaño. Parecía el comienzo del fin para Arsenal. Sin embargo, los Gunners siguieron resistiendo, en gran parte gracias a una actuación monstruosa de su línea defensiva. La estrella de esto fue Leah Williamson, que fue la jugadora más valiosa del partido. Cada vez que Arsenal parecía al borde de la ruptura, aparecía Williamson, deslizándose para interceptar el balón y evitar el peligro. Su sentido de la posición, su habilidad para llevarse el balón, su serenidad bajo presión y su habilidad para encontrar a un compañero de equipo con sus despejes eran sobrenaturales.

Barcelona tomó 12 de sus 20 tiros totales para el partido en los 20 minutos después del descanso. Pero, como Arsenal en la primera mitad, habían cometido el pecado mortal de no convertir su ascenso en un gol, y por lo tanto el resultado colgaba en el equilibrio. Cuando los equipos no convierten su ventaja en el juego en goles, lo que normalmente decide un partido es un momento especial de brillantez. Lo que hace a los grandes equipos y a los grandes jugadores tan grandes es que suelen mostrar tanto la supremacía en el juego como la capacidad constante de enfrentar momentos singulares con el genio requerido.

Uno esperaría que Barcelona, como la unidad superior que también posee más y mejores talentos individuales, fuera la que superara su fracaso en el juego con un momento de inspiración. Sin embargo, fue Beth Mead de Arsenal. A partir de un saque de esquina mal despejado, Mariona lanzó un pase bajo a Mead. El primer toque acariciado de Mead le permitió cuadrarse hacia la portería del Barça en la cima del área. Desde allí, cambió el balón hacia el interior, lo que le permitió ocultar un delicioso pase inverso a Stina Blackstenius. El balón encontró a la delantera completamente abierta en el área, lo que le dio mucho tiempo para golpear un tiro bajo que pasó por la portera Cata Coll hacia la red.

Los tres toques de Mead (y también demos crédito a la paciente manipulación del balón de Mariona, liberándolo solo cuando se presentó una verdadera ventaja) en esa jugada fueron tan finos como para ser dignos de un título de la Liga de Campeones:

El gol de Blackstenius en el minuto 74 hizo realidad la ventaja imaginada que Arsenal había estado jugando con el 0-0. Marcó un final definitivo al tramo de superioridad post-descanso del Barça, que, por mucho que lo intentaran, los Blaugrana no recuperarían. El Barça volvió a apresurar todo, Williamson y sus compañeros de defensa sellaron todas las grietas, y Arsenal, por ter