Amigos de Nikola Jokic aparecen cuando más los necesita | Defector

Desde una distancia aceptable, no hay nada extraordinario en que los Denver Nuggets salgan victoriosos en su serie de primera ronda contra Los Angeles Clippers. Una serie igualada finalmente se inclinó a favor del equipo con la ventaja de la cancha local; el equipo con el mejor jugador de la serie lo ganó; los Clippers parecían notablemente agotados durante el Juego 7 después de gastar una gran cantidad de energía física y mental para evitar la eliminación en el Juego 6. Esto es más o menos cómo se supone que deben ir estas cosas. Sin embargo, el placer de ver deportes no solo está en observar los resultados. Está en sentir la textura de cada momento que conduce a un resultado. Está en todas las pequeñas historias que se cuentan sobre los jugadores y los equipos a lo largo de una serie de siete juegos.

La historia de los Nuggets

Entrando en esta serie, la historia de la temporada de los Nuggets era una de angustia. El equipo demostró lo decepcionante que puede ser una temporada de 50 victorias, y los despidos al final de la temporada del entrenador en jefe Michael Malone y el gerente general Calvin Booth fueron la forma en que la oficina principal admitió que una toxicidad insostenible había contaminado todo el grupo. A través de ninguna culpa de su parte, la fuente de todo este terror era Nikola Jokic. Booth y Malone dividieron la franquicia en facciones en guerra debido a su incapacidad para ponerse de acuerdo sobre cómo construir una lista ganadora alrededor del mejor jugador del mundo.

Cada pérdida y racha de juego tonto dolía tanto precisamente debido a lo extraordinario que estaba siendo la temporada individual de Jokic. Todos estaban defraudando al gran chico, y todos se sentían mal por ello. A menudo pensé que los Nuggets pasaban demasiado tiempo hablando y pensando en la grandeza de Jokic. A lo largo de esta temporada, la mejor de la carrera de Jokic, se les preguntaba constantemente a sus compañeros de equipo cómo se siente jugar con alguien tan espectacularmente talentoso. Las respuestas que daban casi sonaban culpables. Podrían hablar de lo especial que es Jokic, y de la oportunidad tan rara que es jugar con él, y de cuánto piensan en no desperdiciar el tiempo que se les ha dado con él. Estaban sintiendo claramente el peso de las expectativas que el talento de Jokic produce naturalmente. Después de un tiempo, comenzó a sentirse como si la concepción interna del equipo de sí mismo estuviera desequilibrada. Por un lado, tenías a Jokic, el mejor jugador que tenía una temporada excelente, y por otro lado, tenías a sus compañeros de equipo torpes, intentando todo lo posible para evitar decepcionarlo.

El Juego 7

Nada cambia una historia como el Juego 7, sin embargo, y el sábado por la noche los Nuggets encontraron una nueva forma de verse a sí mismos. Hicieron algo que los 88 juegos anteriores habrían marcado como una imposibilidad: aplastaron a los Clippers, 120-101, mientras Jokic fallaba. Jokic fue uno de los seis Nuggets que anotaron en cifras dobles, y aunque su línea de estadísticas de 16-10-8 se ajusta cómodamente junto a las producidas por sus compañeros de equipo, probablemente merece la menor cantidad de crédito por la victoria.

Jokic falló seis de sus primeros siete tiros, y socavó su propia segunda mitad resurgente al casi ser expulsado del juego. En un lapso de un minuto al final del tercer cuarto, Jokic cometió tres faltas, enviándose al banquillo con un total de cinco. Los Nuggets estaban arriba 89-62 en ese momento, pero el sentido de pánico era ineludible. El equipo que se transforma en el peor equipo de la liga cada vez que Jokic deja el campo y que ya había perdido varias ventajas estéticas en esta serie ahora tenía que navegar el final de un juego de eliminación por sí mismo. Navegaron el infierno fuera de él. En poco tiempo, la ventaja aumentó a 35, y para cuando Jokic volvió a entrar al juego, simplemente era para disfrutar de un tiempo de basura con los suplentes.

Los verdaderos protagonistas

Esta victoria representó el punto más alto de la temporada de los Nuggets, y no le perteneció a Jokic. Perteneció a los 21 puntos y tres triples de Christian Braun. Perteneció al alley-oop inverso de Aaron Gordon, al mate con un brazo de Michael Porter Jr., y a la defensa frenética de Peyton Watson. Perteneció a Russell Westbrook. Westbrook terminó el juego con 16 puntos, 5 asistencias, 5 rebotes y 5 robos. Fue el mejor juego que ha jugado con el uniforme de los Nuggets, y no porque jugó de manera diferente a como lo ha hecho en algunos de los momentos más pesadillescos de la temporada. Todos conocen el trato con Westbrook en este punto: va a pasar cada juego jugando tan feroz y confiadamente como sea posible, y si ese esfuerzo produce un éxito emocionante o una decepción aplastante depende de algún dios en alguna otra dimensión. Westbrook mismo lo sabe mejor que nadie.

“Mi capacidad para ser una fuerza de la naturaleza en la cancha es de lo que me enorgullezco”, dijo a los periodistas después del juego. “Así que sea lo que sea que eso parezca, podría ser una pérdida de balón, podría ser un tiro fallido, pero también podría ser un robo, tal vez un mate, tal vez un triple fallado, tal vez un triple anotado. Va a ser todo eso. Va a ser todo, así que tómalo como venga”.

Próximos desafíos

Los Nuggets ahora pasarán a jugar contra el Oklahoma City Thunder en la segunda ronda, donde probablemente serán convertidos en alimento. Sin embargo, el resultado de esa serie será en última instancia menos importante para este equipo que cómo llegaron a ella, no como un grupo de subcampeones ansiosos siendo arrastrados un poco más arriba del camino por su campeón, sino como un equipo.